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蛀牙发生初期并不会有任何感觉，只会发现吃的食物残渣很容易卡在牙缝，蛀牙慢慢扩大后，牙齿开始会对冷热产生敏感，例如碰到水这类冰凉东西时，牙齿会感到刺痛，慢慢地食用温热类食物也会觉得疼痛，这阶段蛀牙的深度已靠近牙神经。接着会感受到牙齿吃到一些东西时会酸软痛，不过时间不会很久，只要停止刺激就不会痛。

但若每次疼痛会持续10分钟或10分钟以上，甚至会产生自发性的疼痛，很多病人描述是牙齿会一抽一抽的抽痛，或痛到耳根，或痛到头顶，或令人难以睡眠影响正常生活，那表示蛀牙已侵犯到牙髓神经，发展到典型的急性牙髓炎。但有时候，蛀牙侵犯得太快，也可能还没感受到任何疼痛，细菌已大举侵入牙髓，导致牙髓发炎。

事实上，牙髓是由血管、神经和其他各式各样细胞构成，但由于疼痛程度相当剧烈，因此从以前到现在一般都总括称其为「神经」。它被珐琅质和象牙质等硬组织所包围，只透过牙根尖端的根尖孔与外界连接。

牙髓在正常情况下是不会受细菌侵袭，但当硬组织遭受破坏，例如蛀牙，或是牙周病、牙齿断裂等，甚至是根管治疗不当造成腐败，细菌就可侵入感染牙髓，从而导致让人疼痛难忍的牙髓痛。

牙髓十分脆弱又缺乏再生能力，在症状还轻微时，可透过牙髓的镇静治疗镇住发炎情形，待牙髓慢慢回复后，牙齿刺痛敏感的症状也会改善；但若细菌持续侵蚀，引发牙髓细菌感染，炎症扩大，牙髓就再也无法回复，终有一天会坏死。炎症扩大时，会伴随剧烈疼痛，有时严重至阵阵抽痛。不过，牙根尚未成长完全的脆弱恒齿和乳牙是例外，尽管牙髓遭到细菌感染，仍然有可能回复健康。